En 1837, sur l'Ile-du-Prince-Edouard, au Canada, Marilla Cuthbert, 13 ans, promet à sa mère agonisante de veiller sur son père et sur son frère aîné, Matthew. Pour respecter ce serment, elle sacrifie ses rêves d'ailleurs et son espoir de fonder une famille avec John Blythe. Elle s'engage auprès des plus démunis, les orphelins et les anciens esclaves noirs libérés, un combat qui l'expose au danger.