Dans la culture occidentale, Périclès a le rare privilège de donner son nom à un «Siècle», incarnant l'apogée politique et culturel du monde grec. Pour autant, faut-il croire l'historien Thucydide lorsqu'il soutient, à propos d'Athènes : «C'était, de nom, une démocratie, mais, en fait, le premier citoyen exerçait le pouvoir» ? Périclès régna-t-il en souverain sur des masses consentantes ou ne fut-il qu'une marionnette actionnée par le peuple ? De Thucydide à Plutarque,