L'ouvrage fondamental de Théodule Ribot (1839-1916) sur la vie affective, celui qui constitue le point de départ de tous ses travaux ultérieurs en la matière, est La psychologie des sentiments (1896). Ribot a cherché à remettre à sa vraie place l'étude des sentiments et des émotions ; il a cherché aussi à combattre l'intellectualisme et à montrer que le sentiment est un fait primitif qui ne se ramène à aucun autre. Il distingue dans la vie affective plusieurs périodes :